なぜ重要なのか: 20 世紀にコンピューターの授業を受けたことがあるなら、BASIC でコーディングの腕を磨いた可能性が高いでしょう。初心者向け汎用シンボリック命令コードは 5 月 1 日に 60 周年を迎えました。この先駆的なプログラミング言語が、技術の訓練を受けていない大衆にコンピューターの能力をもたらしてから半世紀以上が経ったことになります。
1960 年代初頭のコンピューター業界において、BASIC がいかに革命的であったかは、いくら強調してもし過ぎることはありません。当時、コンピューターは企業、政府、大学の施設に限定された、高度に専門化されたブラック ボックスでした。コンピューターをプログラミングするには、命令をパンチ カード上の何ページもの数値コードに変換するための深い数学的知識が必要でした。
ダートマス大学の数学教授ジョン・ケメニーとトーマス・カーツが切り開こうとしたのは、まさにこの世界でした。二人はコンピューターの大きな可能性を感じていましたが、参入障壁が高いことも認識していました。1963 年、二人はあらゆる分野の学生が大学のメインフレーム コンピューターを試してみる方法として BASIC を作成しました。
「IF…THEN」や「GOTO」などのコマンドの構文が英語に似ている BASIC は、数学の博士号を必要とせずに直感的に操作できる入門ツールを提供しました。今では初歩的な言語に思えるかもしれませんが、基本的な命令を入力してコンピューターに理解させることができたのは画期的なことでした。ダートマス大学での反応は圧倒的に好意的で、STEM 分野から解放された学生がようやくコンピューティング体験を味わうことができたのです。
Kemeny と Kurtz は先見の明を持って BASIC を無料のパブリック ソフトウェアとしてリリースし、瞬く間に広まりました。数年のうちに、BASIC はさまざまな分野の大学のカリキュラムの標準的要素となりました。その直感的な性質は、70 年代と 80 年代のホーム コンピューティングの台頭にも貢献しました。
プロの世界では、FORTRAN、C、Java などのより強力な言語が最終的に BASIC を追い越しましたが、BASIC は 21 世紀に入っても教育ツールとして残りました。QBASIC と Visual Basic から始めた一般のプログラマーは、この 2 人の教授のおかげでスタートを切っています。
多くの人は今でも、そのシンプルでありながら強力な構造を、新進の技術者にとって理想的な「Hello World」と見なしています。何世代にもわたるプログラマーは、コーディングの無限の可能性への旅の始まりとなった点滅するカーソルと READY プロンプトを懐かしく思い出します。
現在、開発者の間ではプログラミングにおける生成的 AI の役割に対する懸念が高まっており、Nvidia の Jensen Huang 氏のようなテクノロジー企業の CEO がコーディングの終焉を宣言する中、プログラミングの未来は不透明に見えるかもしれない。Devin のような AI ツールは自律的なソフトウェア エンジニアであると主張しており、人間のプログラマーが脇に追いやられるのではないかとの懸念が生じている。しかし、大衆向けのパーソナル コンピューティングの火付け役としての BASIC の遺産は残るだろう。
インライン画像：Sergei Tokmakov
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