今日の電化が進む AI の世界では、創業者たちはパックマンのように資本を貪り食い、常に新たな評価額の高得点を記録しています。
Perplexity は先週 6,300 万ドルを調達し、わずか 3 か月で評価額が 2 倍の 10 億ドル以上に上昇しました。一方、Foundry というスタートアップは最近ステルス モードから抜け出し、評価額が 3 億 5,000 万ドルに達しました。また、設立から 6 か月の AI コーディング スタートアップである Cognition は、20 億ドルの評価額が付けられていると報じられています。
資金調達契約がニュースの見出しを賑わせる中、興味深い副作用が舞台裏で現れ始めている。オープンソースのAI開発プラットフォームであるLightning AIは、2022年7月にシリーズBラウンドで4,000万ドルを調達したが、同社のCEOであるウィリアム・ファルコン氏は、評価額を理由にシリーズCの調達を意図的に延期していると述べている。ファルコン氏によると、評価額が急上昇すると、最高のAI人材を引き付ける能力に悪影響が出る可能性があるという。
「人を雇うのが難しい状況にはなりたくない」と彼はフォーチュン誌に語り、会社の収益が潜在的な評価額と一致するようにしたいと説明した。
評価額が高ければ高いほど、従業員の株式報酬の価格が急騰する可能性は低くなると考えられています。さらに悪いことに、下振れリスクがあります。スタートアップが、ある時点で資金調達の「ダウンラウンド」を受け入れなければならない状況に陥った場合、従業員の株式が価値を失ってしまう可能性があります。
株式が従業員報酬の大きな要素となっているシリコンバレーでは、評価額は採用活動と密接に絡み合っている。高い評価額を獲得したスタートアップは、資本が豊富で当面は安定していると市場に伝えている、とデータ報酬プラットフォーム Pave の CEO マシュー・シュルマン氏は述べた。しかし一方で、従業員は提示された株式の価値に懐疑的になるかもしれない。「彼らは『この会社は過大評価されている。彼らが私に伝えている価値は実際には得られないだろう』と言うかもしれない」
これは、スタートアップ企業での仕事を検討する際にテクノロジー業界の労働者が長年取り組んできた課題だが、AI スタートアップ企業の評価額が急上昇するにつれて、特に顕著になっている。そのため、一部の AI スタートアップ企業は、計算集約型の AI の取り組みに資金を投じる必要性と、限られた AI 人材の獲得競争の必要性との間で、難しいバランスを保とうとしている。
ラディカルベンチャーズのパートナーであるデイビッド・カッツ氏は、資金調達のペースが加速するにつれ、より多くのスタートアップがこのジレンマに直面していると語る。「チームや非常に優秀な研究者、非常に優秀な機械学習エンジニアを獲得しようとしているのに、資金が猛烈な勢いで押し寄せてきて、評価額が急上昇する前に彼らを獲得しなければ、さらに困難になるのではないかと心配している状況に陥っているかもしれません」とカッツ氏は説明した。
今日の求職者は、企業の財務上の将来について賢く質問していると、Lightning AI の Falcon 氏は指摘します。「採用する人は皆、私に『あなたの評価額はいくらですか?』『現在、いくら稼いでいますか?』『顧客は何人いますか?』『収益計画はどのようなものですか?』と尋ねます。」
最大規模の AI スタートアップ企業にとっては、たとえ非常に長い期間をかけて準備しても、途方もなく高い期待に応えるのは難しいかもしれない。「OpenAI の価値は 900 億ドル程度です」とシュルマン氏は言う。「その株式を 10 倍にするには、OpenAI の価値は 1 兆ドル程度になる必要があります。おそらくそうなるでしょうが、そうなると、たとえば Amazon と同程度の規模になることも求められます。」
2023年9月にシリーズBで1億ドルを調達した企業向け生成AIプラットフォームWriterのCEO、メイ・ハビブ氏はフォーチュン誌に対し、ライトニングAIのファルコン氏と同様に、求職者が財務状況について質問することについてより洗練されてきたと考えていると語った。ハビブ氏は、会社の直近の評価額や次回の調達額について質問する人が増えているだけでなく、評価額が高すぎると採用において不利になる可能性があると考えていると述べた。
「AIの高尚さがあまりにも大きいため、人々は自分が良識ある創業者の下で働くのかどうかを知りたがっているのだと思います」と彼女は語った。
匿名を希望した、技術系人材採用を専門とするベイエリアの求職者は、すでに数回の資金調達を行っているAIスタートアップ企業で最近面接を受けたとフォーチュン誌に語った。求職者に株式の詳細を教えることが多いリクルーターとして、彼は詳細を掘り下げた。
「さまざまな課題について彼らがどう考えているかを理解するために、財務担当者と製品担当者との面談を要請した」と彼は述べ、市場開拓戦略、同社の独自の価値提案、資金調達について知りたいと付け加えた。
6 か月前に Microsoft for Startups のシニア アドバイザーとして働き始めた Aishwarya Srinivasan 氏は、これまでにいくつかの AI スタートアップで面接を受けたことがあると述べています。スタートアップに入社するのは「ギャンブルの境界線」ですが、最も計算されたリスクを取ることが不可欠であると彼女は主張しています。つまり、評価額や資金調達について尋ねるだけでなく、会社の製品リリース ロードマップ、ビジネス モデル、創業者の考え方、つまりスタートアップを成功させる準備がどの程度できているかについても尋ねるということです。
評価額は、資金調達に関連する唯一の問題ではありません。新しいラウンドで資金を調達すると、会社が新しい株式を発行することが多くなるため、株式の価値が薄まることがよくあります。ここで、創業者の合理性、またはその欠如が特に重要になります。より高い評価額で新しい投資家を獲得することは、会社がさらに多くの成果を出す必要があることを意味します。
「現在の従業員を希薄化し、評価額が上がる直前に従業員を雇用する場合、最高の人材を獲得するのは難しくなります」とライターのCEO、ハビブ氏は語った。
AI スタートアップにとって最悪のシナリオは、ダウンラウンド、つまり評価額が前回より下がることです。「AI ゾンビ企業になれば、立ち直ることはできません」と、エンタープライズ AI ソリューション Aisera の CEO、Muddu Sudhakar 氏は言います。「資金を調達しても成長が評価額に満たない場合、それは従業員にとって良くありません」と Sudhakar 氏は付け加えました。
もちろん、すべての創業者が、高い評価額が直ちに悪い兆候だと考えているわけではない。AIインフラプラットフォームVast DataのCEO、レネン・ハラック氏は、評価額が会社の実際の活動と一致していない場合、特に会社がその後さらに資金を調達する必要がある場合には、問題になる可能性があると述べた。
「従業員の士気を考えると、誰もダウンラウンドや従業員のオプションが水面下で推移することを望んでいません」。しかし、評価額が事業とともに成長し続ける限り、「健全だと思います」と同氏は述べ、Vast Data の最近の評価額が 90 億ドル以上に倍増したことは正当化されると付け加えた。「事業の成長速度と評価額の成長速度のグラフを見ると、事業の成長速度の方が速いことがわかります」と同氏は述べた。「ですから、今日入社した従業員は、うまくいけば 3、4 年後には株式で大金を稼いでいるでしょう」
ハラック氏は、Vast Data は実際には、より高い評価額を従業員に利益をもたらすために利用しており、特定の評価額での第 1 ラウンドの後に第 2 ラウンドを実施し、従業員は新しい 1 株あたりの価格に基づいて株式の一部を売却できると付け加えた (通常、これは公開買い付けの形を取る類のものである)。「当社はこれをあまり公表していません」と同氏は説明した。「こうすることで、従業員はより高い価格で売却できるため、より高い評価額の恩恵を受けるのです。」
ベンチャーキャピタル企業ヘッドラインのゼネラルパートナー、ジェット・フェイン氏も、採用と評価は密接に関係しているという考えに反論した。「最高の人材は最高の企業を求めており、最高の企業は高い評価を得ています」と同氏は述べた。「しかし、ここで微妙な違いが出てきます。本当に良い企業が過大評価されている場合があり、非常に洗練された採用候補者はそれを見て「ちょっと待って」と言うでしょう。」
全体的に、AI スタートアップの創業者と従業員の関係を円滑にするには透明性が鍵だと彼は主張した。また、ベイエリアとニューヨークエリアの求職者はどちらも、面接を受けた AI スタートアップが財務見通しについて非常にオープンだったとフォーチュン誌に語った。
「彼らはとても前向きでした」と、採用候補者は語り、これらの問題が重要な要素になるとの期待が高まっていると考えていると付け加えた。「企業はそれに備えていると思います」と彼は説明した。「確かに、注目に値する役職であれば、おそらくこの種の問題に対する答えを準備している経営幹部と会うことになるでしょう。」
もちろん、資金調達に関しては、すべての企業が待つという選択肢を持っているわけではありません。FirstMark のパートナーである Matt Turck 氏は、Fortune に対して、「今すぐまたはすぐに資金調達する必要がなく、VC が興味を持っていることをやっているので、必要なときに資金調達できると確信でき、今すぐ優秀な人材を採用するために最適化する余裕があるという幸運な立場にいる必要がある」と述べています。
Lightning AI のファルコン氏は、それが彼の現状であり、同社が最高の人材を獲得するのに役立つと主張している。「今日、ほとんどのエンジニアにメールを送れば、返事が返ってくるでしょう」と同氏は語った。「従業員は、自分が働くべき会社は、より低い評価額で、より上昇する可能性があることを知っています。」ファルコン氏は、それが永遠に続くわけではないことを認めた。「次にシリーズ C を調達するときには、評価額が上がる可能性があります。問題は、それが収益に見合ったものであり、次回も引き続き上昇するかどうかです。そうであれば、それで問題ありません。そうでなければ、同じ問題に戻ることになります。」
カナダのAI「弱者」Cohereは、OpenAIのあらゆる動きと反対のことをすることで、まもなく50億ドルの価値を生み出す可能性がある。
イーロン・マスク氏は、テスラのように今年AIに100億ドルを費やさない企業は競争できないと語る
アマゾンのジェネレーティブAI事業は数十億ドル規模の成長率を達成し、クラウドの成長を再加速させた。
