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2007 年 6 月、Apple は最初の iPhone を発表しました。しかし、同社は iPhone ソフトウェアに関して戦略的な決定を下しました。新しい App Store はウォールド ガーデンになるというものでした。iPhone ユーザーは、少なくとも Apple の利用規約に違反することなく、Apple 自身が審査していないアプリケーションをインストールすることはできません。
しかし、このビジネス上の決定は教育者を冷遇する結果となりました。教育者には、日常生活の一部になりつつあるモバイル ソフトウェア開発を教室に持ち込む方法がありませんでした。App Store にアプリを公開できないのに、若い学生がどうやってアプリをコーディングし、いじり、共有できるでしょうか。
当時、MIT のハル・アベルソン教授は Google で休暇を取っていました。当時 Google は、モバイル ハードウェアおよびソフトウェア市場を独占しようとする Apple の策略にどう対応するかを検討していました。アベルソン教授は、Apple が若い開発者に課している制約を認識していました。一方、Google は、オープンソースの代替オペレーティング システム (Android の元祖) に対する市場のニーズを認識していました。両者とも、App Inventor の元祖となるチャンスを見出していました。
「Google は、iPhone への反応として Android プロジェクトを開始しました」とアベルソン氏は語る。「私は MIT にいて、Logo や Scratch などの教育向けソフトウェアで私たちが行ってきたことを見て、『子供たちもモバイル アプリを作れたらどんなに素晴らしいだろう』と思ったのです。」
Google のソフトウェア エンジニアであるマーク フリードマンは、後に「Young Android」となり、すぐに Google App Inventor と改名されたプロジェクトでアベルソンと協力することを志願しました。Scratch と同様に、App Inventor はブロック ベースの言語であり、プログラマーは特殊なプログラミング構文を学習する必要なく、事前に作成されたコードの「ブロック」を視覚的に組み合わせることができます。
フリードマン氏は、シンプルなモバイル アプリをできるだけ簡単に構築できるようにすることは、特にモバイル開発においては当時としては斬新だったと説明しています。「それは、すべてがオンラインであり、外部ツールは必要なく、シンプルなプログラミング モデル、ドラッグ アンド ドロップによるユーザー インターフェイス設計、ブロック ベースのビジュアル プログラミングを備えた Web ベースのアプリを意味しました」と同氏は言います。つまり、誰かが Web インターフェイスでプログラミングしたアプリを Android デバイスにインストールできるのです。
App Inventor は、かゆいところに手が届きました。スマートフォンの普及が爆発的に増加したことと、App Inventor が無料 (そして最終的にはオープンソース) であるという事実に後押しされ、すぐに 70,000 人を超える教師が数十万人の生徒とともに使用するようになり、Google はそれを継続するためのバックエンド インフラストラクチャを提供しました。
「Google のマネージャーから、最初の 1 年間で何人のユーザーが来ると思うかと聞かれたときの答えを覚えています」とフリードマンは言います。「15,000 人くらいになるだろうと思っていましたが、それは楽観的すぎるかもしれないと思ったのを覚えています。結局、10 ～ 20 倍も間違っていました。」フリードマンは、アプリの選択以外の部分も評価しました。「成長の一部はツールの品質によるものだと言っても過言ではありませんが、Google 製であることや、ハル・アベルソンの評判とネットワークの影響を無視することはできないと思います。」
初期のアプリの中には、ナイジェリアの 10 代の少女たちが開発した「Discardious」など、App Inventor を野心的で予想外の方向に導いたものもありました。Discardious は、廃棄物処理が信頼できない、または面倒すぎる地域で、企業オーナーや個人が廃棄物を処分するのに役立ちました。
しかし、Discardious のようなアプリが登場する前から、チームは Google のサポートが無期限ではないことを知っていました。教師たちが使いこなしているツールから切り離されることは誰も望んでいませんでした。そこで、2010 年頃に Google と Abelson は App Inventor を MIT に移管することに合意しました。この移行は、Google の独自ソフトウェアなしで App Inventor を再作成するためにスタッフの多大な貢献が必要でしたが、MIT は Google と協力してネットワーク リソースを提供し続け、App Inventor を世界中で無料で利用できるようにする必要があります。
しかし、ユーザーベースが非常に大きいため、Google が直接関与しなければ「すべてが崩壊してしまうのではないかとアベルソン氏は懸念した」という。
フリードマン氏も同意見だ。「不安はありました。App Inventor の技術的実装は、複数のプログラミング言語、ライブラリ、フレームワークが関係しており、Google での終了時には 10 人ほどのチームが取り組んでいました。」
しかし、Google は移管を支援するために多額の資金を提供しただけでなく、移管の最終的な成功についてフリードマン氏は「ハルが責任者となり、彼はシステムについてかなり広範な知識を持っており、もちろんビジョンと製品に大きな情熱を持っていました」と述べている。
MIT のエンタープライズ アーキテクトである Jeffrey Schiller 氏は、同研究所のコンピュータ ネットワークを構築し、1984 年にその管理者に就任しました。同氏は、移行後の App Inventor の維持において重要な役割を果たし、そのアクセシビリティと長期的な成功に不可欠な技術的機能の導入に貢献しました。同氏は、プラットフォームの Web ブラウザーへの統合、電話とコンピューターを USB 経由で接続する必要のない WiFi サポートの追加、および古い電話のテクニカル サポートの基盤構築を主導しました。その理由は、Schiller 氏が言うように、「多くのユーザーは、最新の最も高価なデバイスを急いで購入することはできない」からです。
こうしたコラボレーションと貢献が長年にわたり続けられ、App Inventor の最大のリソースであるユーザー ベースが生まれました。コミュニティ マネージャーのサポートを受けながら、成長していく中でボランティアのノウハウも成長しました。現在、リリースから 10 年以上が経過した App Inventor は、最近いくつかの大きな節目を迎えました。最も注目すべきは、1 億番目のプロジェクトの作成と 2,000 万人目のユーザーの登録です。若い開発者たちは、AI のメリットに後押しされ、素晴らしいアプリケーションを作り続けています。大学生は、デング熱ウイルスを運んでいる可能性のある蚊の幼虫を携帯電話のカメラで特定できる「Brazilian XôDengue」を作成しました。高校生は最近、「Calmify」を開発しました。これは、感情検出に AI を使用するジャーナリング アプリです。また、クウェートのある母親は、仕事に復帰したばかりの母親としての経験がしばしば圧倒される状況に対処するのに役立つものを求め、課題について話し合うための非批判的な場としてチャットボット「PAM (Personal Advisor to Mothers)」を構築しました。
App Inventor の長期的な持続可能性は、リソースの拡大とさらなる普及促進を目的として 2022 年に設立された App Inventor Foundation にかかっています。同財団は、エグゼクティブ ディレクターの Natalie Lao 氏が率いています。
ラオ氏は App Inventor コミュニティへの手紙の中で、教育リソースへの公平なアクセスに対する財団の取り組みを強調しました。App Inventor にとって、これは AI 教育への急速な移行を必要としていましたが、それはモバイル デバイス向けの「無料、オープンソース、使いやすいプラットフォーム」であるという App Inventor のコアバリューを維持する方法で行われました。「私たちの使命は、テクノロジーへのアクセスを民主化するだけでなく、イノベーションとデジタル リテラシーの文化を育むことです」とラオ氏は書いています。
MIT 内では現在、App Inventor は、シンシア・ブリージール デジタル学習担当学部長、エリック・クロプファー教授、アベルソンが運営する MIT RAISE Initiative (社会的エンパワーメントと教育のための責任ある AI) の傘下にあります。彼らは協力して、App Inventor をこれまで以上に幅広いコミュニティ、イベント、資金の流れに統合し、今夏 7 月 24 日から 26 日に開催される第 1 回 AI 教育サミットのような機会につなげています。サミットでは、グローバル AI ハッカソンの優勝者に賞が授与されます。このハッカソンでは、約 180 件の応募作品が App Inventor を使用して、気候と持続可能性、健康とウェルネスの 2 つのトラックで AI ツールを作成しました。RAISE のもう 1 つの主要プロジェクトを結び付けて、参加者は、データ サイエンスと気候変動に関する最新のコースを含む、Day of AI カリキュラムを活用するよう奨励されました。
「過去 1 年間、AI の統合によりモバイル アプリの可能性は飛躍的に拡大しました」とアベルソン氏は言います。「App Inventor と MIT にとってのチャンスは、若者、そしてすべての人にとってのパワーと創造性の強化された源として、これらの新しい可能性を民主化することです。」
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