BASIC はダートマス大学で誕生しました。
あなたが Python や JavaScript を習得するずっと前、1964 年 5 月 1 日の夜明け前の暗闇の中、ダートマス大学でコンピュータの歴史におけるささやかながらも重要な瞬間が起こりました。数学者の John G. Kemeny と Thomas E. Kurtz は、General Electric GE-225 メインフレームを操作し、独自に考案した言語である BASIC (Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code) で最初のプログラムを実行しました。
BASIC は最初に普及した言語ではありませんでした。ビジネスに携わる人にとっては COBOL、エンジニアリングで生計を立てる人にとっては FORTRAN がその栄誉に値します。しかし、60 年代半ばから 80 年代前半にかけての多くの初心者にとって、BASIC はコンピュータ プログラミングの入門でした。
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BASIC の魅力はそのシンプルさにあります。インタープリタ型言語として設計された BASIC では、プログラムを 1 行ずつ記述して実行することができ、そのアプローチは初心者に非常に好評でした。
このアクセシビリティは、コンピューターが遠い、やや難解な分野だった世代のユーザーにとって、希望の光でした。BASIC が登場する前は、コンピューターを使うということは、扱いにくいパンチ カードと格闘したり、複雑なコードを習得したりすることを意味していました。ケメニーとカーツは、コンピューターがエンジニアだけのものではなく、一般大衆のためのツールであるという、異なるパラダイムを思い描いていました。
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ケメニーは後に「私たちのビジョンは、キャンパスのすべての学生がコンピュータにアクセスでき、すべての教員が適切なときにいつでも教室でコンピュータを使用できることでした」と述べています。これは、文系専攻の学生だけでなく数学専攻の学生も使用できる言語 (専攻としてのコンピュータ サイエンスはまだ存在していません) と、集中管理されたマシンにカードを投入して遅いバッチ ジョブを実行するのではなく、リアルタイムで作業できるシステムの両方を提供することを意味しました。その言語は BASIC で、そのシステムはダートマス タイム シェアリング システム (DTSS) でした。
他にも、私のように、70 年代に Unix という別のタイムシェアリング オペレーティング システムを経由してコンピューター サイエンスに参入した人もいました。C は習得するのがはるかに難しく、習得するのはさらに困難でした。
しかし、当時、BASIC と DTSS はコンピューティング パワーへのアクセスを民主化しました。開発者は中央のマシン上で複数のプログラムを並行して実行できるようになりました。これは当時としては革新的な概念でした。
最初のバージョンには、14 個のコマンドしかありませんでした。その中には、PRINT、IF、THEN、そしてすぐに悪名高くなる GOTO が含まれていました。GOTO のおかげで、有名なオランダのコンピュータ科学者 Edsger Dijkstra は、「BASIC を以前に使用したことがある生徒に優れたプログラミングを教えることは事実上不可能です。彼らは、潜在的なプログラマーとして、再生の望みがないほど精神的に傷ついています」と述べました。
GOTO を使用すると、プログラマー志望者がスパゲッティ コードと呼ばれるコード (ほとんど理解またはデバッグできない、絡み合ったソース コード) を簡単に記述できます。確かに、BASIC では単純なプログラムを簡単に記述できますが、複雑なプログラムを作成するのは困難です。
それでも、キーワードは「簡単」でした。そのため、初期の開発者は BASIC を使い続け、次々とコンピュータに移植していきました。
それから年月が経ち、コンピューティング能力の新たなパラダイム、PC が登場しました。1975 年には、コンピューターを共有する代わりに、2MHz Intel 8080 プロセッサーの全パワーを備えた自分専用のコンピューターを持つことができました。
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ポール・アレンとビル・ゲイツという二人の若者が、世界初の PC メーカーであるエド・ロバーツの Altair 8800 に、BASIC を彼のコンピューターに移植することを提案しました。彼は同意し、その後すぐに二人は Microsoft を設立しました。Microsoft としてよく知られています。
そうです。BASIC がなければ、今日の Windows は動作していません。ほぼ同じ頃、スティーブ・ウォズニアックは BASIC を最初の Apple コンピュータである Apple I に移植する作業に取り組んでいました。BASIC は Apple の初期の成長にも不可欠でした。
BASIC は、Atari 400、Commodore 64、TRS-80 などの家庭用コンピュータでも定番となりました。初期のコンピュータ雑誌では BASIC が大々的に取り上げられ、読者は BASIC コードを見つけて自分で入力することができました。また、実際のお金を払って、Lunar Lander などの人気ゲームが入ったカセット テープを入手することもできました。
その後、IBM が最初の PC を発売すると、ゲイツとアレンはこの新しいプラットフォームを活用する準備が整った。IBM のエントリー システムズ社長ドン エストリッジは次のように語った。「Microsoft BASIC は世界中に何十万人ものユーザーがいた。それにどう反論するつもりだ?」
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実際、最初の IBM PC には、カセット BASIC と呼ばれるものがハードウェアに組み込まれていました。IBM PC を初めて起動したときに、オペレーティング システムがインストールされていない場合は、32 キロバイトの読み取り専用メモリ (ROM) から BASIC が起動します。
BASIC には、今でもファンがいます。Microsoft の開発者が .NET や C# を夢見るずっと前から、Microsoft は QBasic、GW-BASIC、Visual Basic など、人気の BASIC バリアントを次々と開発してきました。QuickBASIC など、Microsoft 以外の BASIC バージョンも、順調に開発が続けられていました。
しかし、他のプログラミング言語が BASIC を押しのけ始めました。Pascal、Java、Python が学校で教えられる言語になりました。
それでも、BASIC は死んでいません。Microsoft は 2020 年に GW-BASIC をオープンソース化しました。Windows 専用の Small Visual Basic、オープンソースの SmallBASIC や QB Phoenix Edition など、他の BASIC バリアントもまだ存在しています。実際、Microsoft Office の中に隠されている Visual Basic for Applications (VBA) は、オフィスワーカーの強力なツール セットとして残っています。
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そうは言っても、今後誰かが BASIC でスタンドアロンの重要なプログラムを書くようになるとは思えません。そして、2024 年に誰かが BASIC で人気ゲームを書くという考え自体が冗談です。
しかし、BASIC が初期のユーザーにまったく新しい方法でコンピューターを扱わせたことを決して忘れないでください。BASIC の物語は、プログラミング言語だけではありません。技術をアクセスしやすく理解しやすくし、受動的なユーザーを能動的なクリエイターに変えることに関するものです。BASIC を 1 行も書いたことがないかもしれませんし、その言語が嫌いな人もいるかもしれませんが、私たちは今日までその影響を受けながら生きています。
