過去 10 年ほどの間に、子供たちのテクノロジー利用が大幅に増加したことは周知の事実です。米国国勢調査局によると、5 歳未満の子供がいる世帯の 75%、5 歳から 17 歳の子供がいる世帯の 81% が、何らかのタッチスクリーン タブレットを所有しています。
スクリーンやテクノロジーは、子供たちを楽しませたり、教育したり、夢中にさせたりするために使用できますが、スクリーンを見る時間が長すぎると、子供たちの心理的発達に深刻な問題を引き起こす可能性があります。米国小児青年精神医学会によると、スクリーンを見る時間が長すぎると、気分障害、睡眠不足、学校への参加率の低下、不安の増大などにつながる可能性があります。
そのため、デューク大学の1年生2人は、露骨な情報へのアクセスを制限しながら教育コンテンツを提供できるAI搭載のテディベアを作成し、この問題を改善しようとしています。共同創設者のアビハン・ジェインとコナー・アルドリッチは、バーンとともに、テクノロジーとともに成長する子供たちに安全で配慮のあるアプローチを生み出すという使命に取り組んでいます。
バーンは2024年のデュークスタートアップショーケースに参加し、学生主導の企業36社が地元コミュニティのメンバーにアイデアを発表し、売り込みました。
ジェイン氏が説明するように、目標は、古いもの（テディベア）と新しいもの（テクノロジー）をつなぐ選択肢を子供たち、そして親たちに提供することなのです。
「iPad キッズの場合、親は子供がインターネットに完全にアクセスできることを心配するか、テクノロジーが進化する世界で子供がテクノロジーにアクセスできないことを心配するかのどちらかです」と Jain 氏は言います。「中間点がないため、親と子供にとってどちらかしか選択肢がないことは望んでいません。テディベアは一般的な家庭用品であり、私たち自身も子供の頃に持っていたため、iPad の代わりに子供のためのインテリジェントな仲間というアイデアを思いつきました。」
アルドリッチ氏とジェインは若いながらも、AI ソフトウェア開発と機械工学の分野で長年の経験を持っています。ジェインは既に 2 つの会社を設立した経験豊富な起業家でもあり、そのうちの 1 つは故郷のインド、ニューデリーを拠点としています。そのスタートアップ企業である Tambav は、伝統的な銅細工の技術を使用してインドの職人技による装飾品やギフトを製作しています。
昼食を共にしながら初めて会ったアルドリッチ氏とジェインは、革新的なソリューションに対する共通の情熱で絆が深まっただけでなく、経験豊富な旅行者として、ほとんどあらゆる機会に、そして地球上のあらゆる場所で iPad を使用する子供たちの数についても話し合いました。この「iPad キッズ」の流行に不安を感じた彼らは、テディベアがかつてはほぼすべてのアメリカの家庭に欠かせないものであったことを認めました。
そして彼らは、その定番品を現代風にアレンジして復活させたいと考えています。
現在の製品デザインは、内部にマイクとマイクロコントローラが組み込まれたシンプルなテディベアです。ジェイン氏によると、マイクが音声を取り込み、マイクロコントローラがクラウド上で AI ソフトウェアを実行します。
アルドリッチ氏はクマのソフトウェア開発を担当し、ジェインは製造業での経験を生かして実際のテディベアを製作している。夏にはインドに戻り、デザインの最終調整に取り掛かる予定だという。今年9月から10月にかけてバージョン1を発売する予定だ。
クマに関する現在のアイデアは、特定のトピックの専門家としてプログラムされ、親が技術的に制御できる新しい埋め込み型「キャラクター」を徐々に導入することです。監督されていない AI やインターネット アクセスの問題は、子供が何でも調べて質問できることです。バーン氏は、クマに生物学、天文学、歴史などの特定の分野について話す特定の専門家を割り当てるプログラムとアプリを作成することで、この問題を解決しようと計画しています。
「私たちは [クマ] を教育ツールとして売り込んでいるわけではありませんが、子供たちが一度これを体験すれば、子供の教育の未開拓市場が開かれると強く感じています」とジェイン氏は言う。「子供たちは、なぜ空は青いのか、宇宙を探索するにはどうしたらよいのかなど、好奇心を自由に持つことができます。子供が何かの分野に興味を持っている場合、親は実際の専門家と子供を結びつけることで、その分野を活性化することができます。」
Bern は現在、顧客の発見を測るために順番待ちリストを作成しています。当面はスタートアップを自力で立ち上げますが、市場の需要と妥当性をテストするためにクラウドファンディングのオプションを検討したいと考えています。
ジェイン氏は、私たちの世界で起こっている技術革新が急速に進んでいるため、子供たちが技術と関わりを持たないことはほぼ不可能だと言います。彼は、子供たちが技術やiPadに子供時代を奪われることなく、技術とともに成長できる安全な方法を取り戻したいと考えています。
「子どもたちは、家にいるときや一人でいるときに使える、柔らかい友だちを持つべきです」とジェイン氏は言う。「また、親が子どもたちにiPadではなくぬいぐるみを預けても安心できるようにしたいのです。」
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