カリフォルニア州エドワーズ空軍基地（AP通信） — 真昼の太陽が照りつける中、オレンジと白の試作型F-16戦闘機が、米国空軍の象徴であるおなじみの轟音とともに発進した。しかし、その後の空中戦は他の戦闘とは違っていた。このF-16は人間のパイロットではなく、人工知能によって操縦されていたのだ。そして、前部座席には空軍長官のフランク・ケンドールが乗っていた。
AIは、1990年代初頭のステルス機の導入以来、軍用航空における最大の進歩の一つであり、空軍は積極的に取り組んできた。技術はまだ完全には開発されていないものの、空軍は1,000機以上の無人戦闘機からなるAI対応の艦隊を計画しており、その最初の機は2028年までに運用される予定だ。
空中戦がエドワーズ空軍基地で行われたのは、まさにうってつけだった。この広大な砂漠の施設は、チャック・イェーガーが音速を突破し、軍が極秘の航空宇宙技術の進歩を育んできた場所だ。極秘のシミュレーターと監視を遮断する何層ものシールドを備えた建物の中で、新世代のテストパイロットが AI エージェントを戦闘で飛行させる訓練を行っている。ケンドールは、AI がリアルタイムで飛行するのを見て、空中戦における AI の将来の役割に対する自信を公に表明するためにここを訪れた。
「それを持っていないと安全上のリスクがある。現時点では、それを持っていなければならない」とケンドール氏は着陸後にAP通信のインタビューで語った。AP通信はNBCとともに、作戦上の安全上の懸念から完了するまで報道しないという条件で、秘密飛行を目撃する許可を得た。
AI制御のF-16「ビスタ」は、時速550マイル以上の電光石火の飛行でケンドールを飛ばし、彼の体に重力の5倍の圧力をかけました。ビスタは、人間が操縦する2台目のF-16とほぼ鼻先を突き合わせ、両機は互いに1,000フィート以内の距離を競い合い、敵機を無防備な位置に追い込もうとひねったり旋回したりしました。
1時間の飛行が終わると、ケンドールはにっこり笑いながらコックピットから降りてきた。彼は、飛行中に十分な情報を得たので、まだ学習中のこのAIに武器を発射するかどうかを決める能力を任せることができると信頼していると語った。
この考えには多くの反対意見がある。軍備管理の専門家や人道支援団体は、AIが将来、人間の助言なしに人を殺す爆弾を自律的に投下できるようになるかもしれないと深く懸念しており、AIの使用に対する規制強化を求めている。
「生死に関わる決定をセンサーやソフトウェアに委ねることについて、広く深刻な懸念がある」と赤十字国際委員会は警告している。自律型兵器は「差し迫った懸念の原因であり、緊急の国際的政治的対応を必要としている」
軍がAI搭載航空機への移行を進めているのは、安全保障、コスト、戦略的な能力が理由だ。たとえば、米国と中国が紛争に陥った場合、両国が電子戦、宇宙、防空システムで進歩を遂げているため、現在の空軍の高価な有人戦闘機群は脆弱になるだろう。中国空軍は米国を上回る勢いで勢力を伸ばしており、無人飛行兵器群も増強しつつある。
将来の戦争シナリオでは、米国の無人機の群れが敵の防衛網に先制攻撃を仕掛け、パイロットの命を危険にさらすことなく空域に侵入する能力を米国に与えることが想定されている。しかし、この変化は資金面でも推進されている。空軍は、推定1兆7000億ドルの費用がかかるF-35統合打撃戦闘機の生産遅延とコスト超過に依然として悩まされている。
ケンドール氏は、より小型で安価なAI制御の無人ジェット機が今後の方向性だと語る。
ビスタの軍事担当者は、世界で他にこのような AI ジェット機を持つ国はないと言う。このジェット機では、ソフトウェアがまずシミュレーターで何百万ものデータ ポイントを学習し、実際の飛行中にその結論をテストする。その後、その現実世界でのパフォーマンス データがシミュレーターに戻され、AI がそれを処理してさらに学習する。
中国にはAIがあるが、シミュレーター以外でテストを実行する方法を見つけたという兆候はない。また、下級士官が最初に戦術を学ぶのと同じように、空中でしか学べない教訓もあるとビスタのテストパイロットは語った。
実際に飛行するまでは、「すべては推測です」とチーフテストパイロットのビル・グレイ氏は言う。「そして、それを理解するのに時間がかかればかかるほど、有用なシステムを手に入れるまでに時間がかかります。」
ビスタは2023年9月に初めてAI制御のドッグファイトを実施したが、それ以来同様の飛行は20回程度しか行われていない。しかし、プログラムは各交戦から非常に速く学習しており、ビスタでテストされている一部のAIバージョンは、すでに空対空戦闘で人間のパイロットに勝っている。
この基地のパイロットたちは、ある意味では、後任者を訓練したり、あるいはパイロットの数が減る将来の体制を整えたりしている可能性があることを認識している。
しかし彼らはまた、米国が独自の艦隊を持っていなければ、AI制御の航空機を持つ敵と空中で対峙したくないとも述べている。
「我々は走り続けなければならない。そして、速く走らなければならない」とケンドールは語った。
